Avec le regain d’intérêt suscité par les fouilles menées à Pompéi, Herculanum et Paestum en Italie du sud au cours de la première moitié du XVIIIe siècle, les intellectuels de toute l’Europe étudient les formes antiques oubliées. Cet engouement, à la fois scientifique et archéologique, s’étend jusqu’à la Grèce antique et donne lieu à la publication de nombreux recueils de gravures, notamment par Piranese, Jacques-Germain Soufflot ou encore Julien-David Leroy.

En réaction au style rocaille, ces formes se développent dès le milieu du XVIIIe siècle pour aboutir à une mode et à une manière nouvelles, inspirées par la rigueur de la ligne et de la construction. Ce style relève plus d’un imaginaire à visée décorative que d’une fidèle copie des styles anciens. Tant par les sujets que par la composition, ils véhiculent des valeurs propres au siècle telles que la morale, le civisme, le patriotisme et régénèrent ainsi un programme et une idéologie politiques, ceux du modèle républicain de l’Antiquité.

Le goût à la grecque puis le goût à l’étrusque se succèdent pour aboutir à la formation du néoclassicisme avec pour fer de lance le peintre Jacques-Louis David.

L’oeuvre que nous présentons ici est une très belle illustration de cette manière et de cette époque. Si son auteur et son sujet restent inconnus, il faut relever une très belle construction de l’espace où domine la ligne droite : les colonnes marquent la verticalité, l’entablement l’horizontalité, les marches forment des obliques. Les figurent prennent place au sein de cette architecture en ruines inspirée de sites archéologiques, elles sont vêtues de drapés dont la finesse d’exécution est tout à fait remarquable, tout comme la délicatesse des ombres portées. L’idéal de simplicité se perçoit au travers du dépouillement général de la composition et souligne la densité morale de la scène qui se joue sous nos yeux.  

Illustrations d’oeuvres néoclassiques

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